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Livres et Manuscrits
RTCURIAL
14 juin 2017 14h. Paris
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Antoine de SAINT-EXUPÉRY
1900-1944
Aquarelle originale utilisée pour
l’illustration du Petit Prince
[Eatons Neck (Northport, NY),
été-automne 1942].
Encre brune et aquarelle ocre, brune,
rouge et bleu, avec quelques traits de
crayon noir, sur une feuille de papier
pelure (27,8 x 21,4 cm) montée sur
carton.
Exceptionnelle aquarelle originale
d’Antoine de Saint-Exupéry utilisée pour
l’illustration du
Petit Prince
.
La genèse de cette œuvre universelle est
bien connue même si les spécialistes
hésitent encore sur quelques détails.
Installé depuis peu à Eatons Neck,
près de Northport (NY), en compagnie
de Consuleo, Antoine de Saint-Exupéry
écrit un conte pour enfants durant l’été
et l’automne 1942, sur les conseils de
l’un de ses éditeurs new-yorkais, Eugene
Reynal ou Curtice Hitchcock. Or, non
seulement il écrit les aventures de ce
« petit bonhomme [qu’il] porte dans le
cœur », mais il les illustre tant est
forte pour lui la complémentarité - la
« symbiose » pour reprendre le juste
mot employé par Michel Autrand - entre
l’écriture et le dessin. Si bien qu’une
aquarelle telle que la nôtre n’est
pas un simple complément du texte mais
est inhérente à celui-ci et doit être
regardée comme telle, à l’égal d’un
fragment du manuscrit original…
Prévue pour les fêtes de Noël 1942, la
parution du
Petit Prince
n’eut lieu
que le 6 avril de l’année suivante.
L’édition originale fut imprimée en
langue anglaise et en langue française,
respectivement à 525 et 260 exemplaires,
qu’Antoine de Saint-Exupéry eut tout
juste le temps de signer ou de dédicacer
puisqu’il prit la mer quelques jours
plus tard dans un convoi américain pour
rejoindre l’Afrique du nord et ne revint
jamais aux États-Unis.
La Morgan Library conserve aujourd’hui
le manuscrit original du
Petit Prince
et
un ensemble de dessins préparatoires en
majorité aquarellés. Elle eut l’occasion
de les acquérir en 1968 auprès de
Silvia Hamilton-Reinhardt à laquelle
l’écrivain les avait donnés avant son
départ d’Amérique. Les aquarelles
définitives, quant à elles, revinrent
à Eatons Neck après leur passage chez
les éditeurs Reynal et Hitchcock, et
furent vraisemblablement montées sous
des passe-partout qu’Antoine de Saint-
Exupéry signa avant son départ. C’est du
moins ainsi que se présentent les très
rares aquarelles définitives qui ont
circulé ces dernières décennies.
Ainsi, lorsque Gaston Gallimard prépara
en 1945 la première édition française du
Petit Prince,
il dut se résoudre à faire
copier les illustrations des éditions
américaines puisqu’il n’avait pas accès
aux originaux restés outre-Atlantique.
On sait que lorsque Consuelo rentra
en France, en 1946, elle rapporta ces
précieuses aquarelles parmi tous les
souvenirs qu’elle avait conservés de son
mari.
L’aquarelle que nous présentons, peinte
sur une feuille de papier pelure
Esleeck
Fidelity Onion Skin
, est celle qui a
servi à l’illustration en noir et blanc
de la page 24 de l’édition originale.
Elle fut peinte par Antoine de Saint-
Exupéry pour illustrer le texte du
chapitre VI que les éditeurs choisirent
d’imprimer en partie sur le dessin lui-
même, en supprimant pour ce faire trois
morceaux du pourtour de la planète.
Le Petit Prince y est représenté assis
sur une chaise, contemplant un soleil
rougeoyant qui disparaît derrière des
fleurs et des joncs.
Ah ! petit prince, j’ai compris,
peu à peu, ainsi, ta petite vie
mélancolique. Tu n’avais eu longtemps
pour distraction que la douceur des
couchers de soleil. J’ai appris ce
détail nouveau, le quatrième jour au
matin, quand tu m’as dit :
- J’aime bien les couchers de soleil.
Allons voir un coucher de soleil…
- Mais il faut attendre…
- Attendre quoi ?
- Attendre que le soleil se couche.
Tu as eu l’air très surpris d’abord,
et puis tu as ri de toi-même. Et tu
m’as dit :
- Je me crois toujours chez moi !
En effet. Quand il est midi aux
États-Unis, le soleil, tout le monde
le sait, se couche en France. Il
suffirait de pouvoir aller en France
en une minute pour assister au coucher
de soleil. Malheureusement la France
est bien trop éloignée. Mais, sur ta
petite planète, il te suffisait de
tirer ta chaise de quelques pas. Et tu
regardais le crépuscule chaque fois
que tu le désirais…
On trouve au bas de la feuille une
indication technique :
«
Black+White ».
Quelques taches d’aquarelle. Papier
légèrement froncé. Traces anciennes
de colle dans les marges inférieure,
supérieure et de droite. Épidermure dans
le coin supérieur gauche avec petits
trous.
On joint le fragment du passe-partout
original portant la signature d’Antoine
de Saint-Exupéry.
Provenance :
Succession de Consuelo de Saint-Exupéry
Vente anonyme (Londres, 9-10 décembre
1985, n° 674)
Resté depuis dans la même collection
110 000 - 140 000 €
Antoine de Saint-Exupéry
Le Petit Prince
. 1943, p. 24