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Livres et Manuscrits
RTCURIAL
14 juin 2017 14h. Paris
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Antoine de SAINT-EXUPÉRY
1900-1944
Aquarelle originale utilisée
pour l’illustration du Petit Prince
[Eatons Neck (Northport, NY),
été-automne 1942].
Encre brune et aquarelle ocre, brune et
rouge, avec quelques traits de crayon
noir, sur une feuille de papier pelure
(27,8 x 21,4 cm) montée sur carton.
Exceptionnelle aquarelle originale
d’Antoine de Saint-Exupéry utilisée pour
l’illustration du
Petit Prince
.
La genèse de cette œuvre universelle est
bien connue même si les spécialistes
hésitent encore sur quelques détails.
Installé depuis peu à Eatons Neck,
près de Northport (NY), en compagnie
de Consuleo, Antoine de Saint-Exupéry
écrit un conte pour enfants durant l’été
et l’automne 1942, sur les conseils de
l’un de ses éditeurs new-yorkais, Eugene
Reynal ou Curtice Hitchcock. Or, non
seulement il écrit les aventures de ce
« petit bonhomme [qu’il] porte dans le
cœur », mais il les illustre tant est
forte pour lui la complémentarité - la
« symbiose » pour reprendre le juste
mot employé par Michel Autrand - entre
l’écriture et le dessin. Si bien qu’une
aquarelle telle que la nôtre n’est
pas un simple complément du texte mais
est inhérente à celui-ci et doit être
regardée comme telle, à l’égal d’un
fragment du manuscrit original…
Prévue pour les fêtes de Noël 1942, la
parution du
Petit Prince
n’eut lieu
que le 6 avril de l’année suivante.
L’édition originale fut imprimée en
langue anglaise et en langue française,
respectivement à 525 et 260 exemplaires,
qu’Antoine de Saint-Exupéry eut tout
juste le temps de signer ou de dédicacer
puisqu’il prit la mer quelques jours
plus tard dans un convoi américain pour
rejoindre l’Afrique du nord et ne revint
jamais aux États-Unis.
La Morgan Library conserve aujourd’hui
le manuscrit original du
Petit Prince
et
un ensemble de dessins préparatoires en
majorité aquarellés. Elle eut l’occasion
de les acquérir en 1968 auprès de
Silvia Hamilton-Reinhardt à laquelle
l’écrivain les avait donnés avant son
départ d’Amérique. Les aquarelles
définitives, quant à elles, revinrent
à Eatons Neck après leur passage chez
les éditeurs Reynal et Hitchcock, et
furent vraisemblablement montées sous
des passe-partout qu’Antoine de Saint-
Exupéry signa avant son départ. C’est
du moins ainsi que se présentent les
très rares aquarelles définitives qui
ont circulé ces dernières décennies.
Ainsi, lorsque Gaston Gallimard prépara
en 1945 la première édition française du
Petit Prince,
il dut se résoudre à faire
copier les illustrations des éditions
américaines puisqu’il n’avait pas accès
aux originaux restés outre-Atlantique.
On sait que lorsque Consuelo rentra
en France, en 1946, elle rapporta
ces précieuses aquarelles parmi tous
les souvenirs qu’elle avait conservés
de son mari.
L’aquarelle que nous présentons, peinte
sur une feuille de papier pelure
Esleeck Fidelity Onion Skin
, est celle
qui a servi à l’illustration de la page
71 de l’édition originale.
Elle y est reproduite dans des couleurs
différentes, ce qui laisse à penser
que les éditeurs, avec sans doute
l’assentiment de l’auteur, modifièrent
ici, et certainement à d’autres
reprises, les coloris originaux des
aquarelles sans toucher au dessin à
d’insignifiants détails près.
Elle fut peinte par Antoine de Saint-
Exupéry pour illustrer un passage situé
plus en amont, au chapitre XX, au moment
où le Petit Prince découvre amèrement
« un jardin fleuri de roses » semblables
à la sienne :
Puis il se dit encore « Je me croyais
riche d’une fleur unique, et je ne
possède qu’une rose ordinaire. Ça et
mes trois volcans qui m’arrivent au
genou, et dont l’un, peut-être, est
éteint pour toujours, ça ne fait pas
de moi un bien grand prince… » Et,
couché dans l’herbe, il pleura.
On trouve au bas de la feuille des
indications techniques :
«
- 61/2
- »
et « p 71 ».
Papier légèrement froncé. Traces
anciennes de colle dans le quart
inférieur de la feuille et dans les
marges de droite et supérieure. Petite
épidermure touchant une main du Petit
Prince et la fleur qui la jouxte.
Épidermure dans le coin supérieur droit
avec petits trous.
On joint le fragment du passe-partout
original portant la signature d’Antoine
de Saint-Exupéry.
Provenance :
Succession de Consuelo de Saint-Exupéry
Vente anonyme (Londres, 9-10 décembre
1985, n° 675)
Resté depuis dans la même collection
92 000 - 110 000 €
Antoine de Saint-Exupéry
Le Petit Prince
. 1943, p. 71