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les collections aristophil

Botaniste de formation, Catesby voyagea en Virginie en 1712 et y resta

pendant sept ans, expédiant en Angleterre graines et plantes. Encouragé

par Sir Hans Sloane et d’autres, Catesby revint en Amérique en 1722

pour se procurer du matériel pour son Histoire Naturelle ; il voyagea

longuement en Caroline, en Géorgie, en Floride et aux Bahamas,

renvoyant toujours des spécimens à étudier. Sa préface fournit un

compte-rendu de la genèse de son ouvrage. Il y explique sa décision

d’étudier avec Joseph Groupy afin d’apprendre à graver ses planches

par lui-même, pour plus d’économie et de précision.

Catesby décrit dans sa préface sa méthode de travail : « Puisque je ne

suis pas né peintre, j’espère que certaines erreurs de perspective

et autres subtilités seront excusées ; car je conçois humblement que

les plantes et autres choses réalisées simplement, si conçues de

manière exacte, peuvent mieux servir l’objectif de l’Histoire Naturelle

que dessinées avec l’art d’un peintre. En dessinant les plantes, je les ai

toujours représentées fraîches et tout juste cueillies ; et les animaux,

en particulier les oiseaux, je les ai toujours peints vivants (excepté une

poignée d’entre eux) et leur ai donné les attitudes correspondantes

à chaque espèce. Lorsque c’était possible, j’ai adapté les oiseaux

aux plantes dont ils se nourrissent. Les poissons, qui changent de

couleurs lorsqu’ils sont en-dehors de leur élément, je les ai peints

à des moments différents, me procurant une succession de poissons…

Les reptiles vivent de longs mois […] je n’ai donc eu aucune peine

à les peindre vivants ». (Vol. I, p. vi).

L’édition originale fut publiée en dix parties jusqu’en 1743. Les 20

planches de l’appendice furent publiées quatre ans plus tard. Les

corrections de la deuxième édition semblent avoir été entamées

presque immédiatement, sinon simultanément à la publication de

l’Appendix en 1747. Selon Stafleu & Cowan, la deuxième édition fut

publiée entre 1748 et 1756. Des découvertes récentes ont suggéré

qu’il existe de multiples tirages de cette deuxième édition, certains

reprenant des feuillets de la première édition.

In 1712, the English-born artist and naturalist Mark Catesby embarked

on a series of expeditions to the southern colonies of British North

America. Catesby was enthralled by the wildlife of the New World,

and he spent years traveling by foot through parts of present-day

Virginia, Georgia, the Carolinas and the Bahamas. Over the course of

his journeys, he encountered and documented uncountable varieties

of animal and plant life that were entirely unknown to Europeans.

His drawings and written observations were the raw material for an

unprecedented project: a scientific account of previously uninvestigated

wildlife, with illustrations taken from life.

Catesby initially encountered some difficulty in interesting sponsors

in his monumental Natural History. Determined nonetheless to

persevere in his project, and also wishing to maintain control over

the translation of his drawings into print, the artist learned to engrave

copper plates and set out to complete the Natural History himself.

He produced all but two of the plates, and painted the impressions

himself to further insure their fidelity to his models. The result was

the most sweeping, complete and unique natural history study ever

done. Despite Catesby’s initial difficulties in finding subscribers, his

striking finished product received widespread acclaim. Cromwell

Mortimer, Secretary of the Royal Society, declared the publication

to be “the most magnificent work I know since the Art of printing

has been discovered.” Catesby’s charming, distinctive style sets his

work apart from all artists who later followed his example. The overt

simplicity of his compositions is deceiving; the artist arranged each of

his images with great care, often combining seemingly incongruous

elements to create the most artful scene possible. A sense of Catesby’s

enthusiasm for his subjects is palpable in his engravings.

Very few artists were so personally involved in the completion of

a published work, and Catesby’s images convey what the artist must

have experienced in America: the colors and varieties of the exotic

species of birds, fish, animals, insects and plants of the New World.