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les collections aristophil
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WRIGHT ORVILLE
(1871-1948). Aviateur américain.
L.S. « Orville Wright »,
Dayton, Ohio
17 juin 1926, à Mark
SULLIVAN à Washington ; 3 pages in-4 dactylographiées,
à son en-tête (traces de rouille d’un trombone et petites
taches) ; en anglais.
3 000 / 4 000 €
Importante lettre consacrée aux essais et démonstrations de vol
réalisés avec son frère Wilbur, et aux travaux scientifiques de leurs
devanciers.
[Le journaliste Mark SULLIVAN commençait alors la publication d’une
étude de la vie américaine, de 1900 à 1925,
Our Times
(6 vol.). Un
extrait de la présente lettre figure dans le tome II,
America Finding
Herself
, 1927.]
Sullivan demande pourquoi le public remarqua si peu les vols des
frères Wright en 1903, ne réalisant qu’en 1908 qu’un vol d’homme avait
été réalisé. Il croit que c’est surtout dû au fait que le vol d’hommes
était généralement regardé comme une impossibilité, et que presque
personne n’y a cru, tant qu’on ne l’avait pas vu de ses propres yeux.
Seuls quelques témoins, probablement moins d’une douzaine, ont
vu ces premiers vols de 1903. En 1904 et 1905 le nombre de témoins
avait crû à cent ou deux cents ; en 1908, à des milliers. Des centaines
de personnes lui ont dit qu’ils ont vu la première démonstration réelle
du vol mécanique. Mais comme presque jamais deux d’entre elles
n’avaient vu le même vol, il en a conclu que presque personne n’y
croyait, tant qu’il n’avait pas, de lui-même, vu de vol. Cela l’amuse,
que presque tout le monde croit maintenant avoir toujours cru dans
cette possibilité, et que beaucoup s’imaginent qu’avant 1903, ils avaient
prédit sa réalisation de bonne heure ! à l’époque, on n’en trouvait
pas une demi-douzaine…
Comme Sullivan a l’intention de traiter assez complètement l’invention
de l’avion, Wright souhaite qu’il examine de près un mythe de
longue date : que Samuel LANGLEY serait l’auteur des recherches
scientifiques sur lesquelles fut fondées la première machine volante
porteuse d’hommes qui réussît. Ce mythe remonte à des publications
du Smithsonian Institute qui ont fait un usage malhonnête d’une
lettre des frères Wright à Octave Chanute, à l’époque du décès du
professeur Langley. Il en cite des extraits, pour prouver qu’ils avaient
loué l’inspiration de Samuel Langley et ses recommandations de
lecture, mais non ses expériences aérodynamiques en lesquelles ils
n’avaient nulle confiance. Il souligne les limites du travail de Langley,
qui avait même postulé que plus la vélocité était grande, moins on
aurait besoin de puissance pour soutenir le vol – tout à fait le contraire
de la réalité ! Wright démonte l’exposé de Langley publié dans ses
Experiments in Aerodynamics
, fondé non sur des résultats, mais sur
ce que Langley
présumait…
Otto LILIENTHAL fut leur inspiration effective : son travail constitua
une contribution bien plus importante, en valeur scientifique et en
inspiration. Il y a quelques autres auxquels ils doivent plus qu’à
Langley, et à qui Orville espère rendre justice, quand il rendra compte
de leur propre œuvre…
WRIGHT ORVILLE
(1871-1948). American aviation pioneer.
Signed letter, signed « Orville Wright »,
Dayton, Ohio
17
June 1926, to Mark SULLIVAN in Washington; 3 pages in-4
format, typed letter, on his name-imprinted letterhead
(traces of rust from a paper clip and some stains); in
English.
3 000 / 4 000 €
Important letter from Orville Wright relative to flight tests conducted
with his brother Wilbur, and evoking past scientific feats including
the invention of the airplane.
Mark SULLIVAN was a journalist who had just begun to publish on
American lifestyle from 1900 to 1925, in a series called
Our Times
(6
vol.). An excerpt from the present letter is found in vol. II,
America
Finding Herself,
1927.
“You ask why it was that the public took so little notice of our 1903
flights and not until 1908 awoke to the fact that human flight had
actually been accomplished. I think this was mainly due to the fact
that human flight was generally looked upon as an impossibility, and
that scarcely any one believed in it until he actually saw it with his own
eyes. Only a few, probably less than a dozen, saw these first flights
of 1903. In 1904 and 1905 the number of witnesses was increased to
a hundred or two; in 1908, to thousands. Hundreds of people have
told me that they saw the first real demonstration of mechanical flight.
But as hardly any two of these had seen the same flight, I have come
to the conclusion that almost no one ever really believed who had
not himself actually seen a flight […]
“You state in your letter that it is your intention to treat the invention
of the airplane rather fully. I hope you will investigate fully a myth
prevalent in America so long that now by many it is considered
history. This is the myth that Langley was the author of the scientific
data upon which the first successful man-carrying flying machine
was based. This myth had its inception in publications put out by the
Smithsonian in which a quotation from a personal letter written by
us was artfully used to produce such an impression. The quotation
referred to was from a letter written by us to Mr. Chanute, at the
time of Professor’s Langley’s death, in which letter we expressed our
appreciation of the inspiration Professor Langley had been to us when
we were first seriously taking up aeronautical study and experiments.
The quotation is as follows:
The knowledge that the head of the most prominent scientific institution
of America believed in the possibility of human flight was one of the
influences that led us to undertake the preliminary investigation that
preceded our active work. He recommended to us the books* which
enabled us to form sane ideas at the outset. It was a helping hand at
a critical time, and we shall always be grateful…”
Regarding Langley’s contribution
Experiments in Aerodynamics,
Wright expounds : “Although we could not set a high value on
Langley’s ‘scientific’ work in aerodynamics, yet we have never failed
to feel and express an indebtedness for the inspiration he had been
to us in those early years.” To end with his admiration for the work of
Lilienthal: “Otto Lilienthal was our actuating inspiration. His work was
a much greater contribution both in scientific value and in inspiration.
There were several others to whom we owed more than we owed
to Langley, to whom I hope to give proper credit when I write the
account of our own work…”