La pratique est orientée par les guides de voyage qui désignent un petit nombre d’incontournables, ainsi que par les bibliothécaires qui mettent en place des procédures pour canaliser ce public un peu particulier. Les notations des voyageurs témoignent de la manière dont les réalités italiennes viennent bousculer, ou au contraire conforter, tout un imaginaire de la bibliothèque. Dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle, la pratique évolue : la visite est parfois remise en cause comme inutile, victime du discrédit de la culture livresque. Mais un certain nombre de voyageurs éclairés redéfinissent l’exercice en cherchant dans les bibliothèques un lieu d’utilité publique.

Missels, codex, miniatures, mappemondes, portulans, 1 200 manuscrits, 14 000 parchemins, enluminures et incunables… la bibliothèque et la plus vieille du continent puisque son installation date de Benoit de Nursie (480-547) Saint Benoît, qui souhaite que chaque Abbaye soit aussi un puits de science doté d’un scriptorium pour les copistes. Ainsi, à côté des textes sacrés, les moines ont copié les trésors du classicisme, faisant de ce lieu une immense archive du savoir.  Parmi les joyaux, une pièce unique : l’original des « Placiti cassinesi« , réalisée en 960 à Capoue première trace de l’italien vernaculaire contemporain « Dante lui-même s’en est inspiré pour sa Divine Comédie« .

[Pour info lors de l’invasion napoléonienne, les soldats de Murat ont brûlé des centaines d’ouvrages pour se chauffer au bivouacs !!! La bêtise humaine n’a pas de limites].

Les inventions antiques : du volumen au codex

La bibliothèque Mazarine est la plus ancienne bibliothèque publique dont l’activité se poursuit dans les mêmes locaux. Elle a été créée à partir des 30.000 volumes réunis personnellement par le cardinal Mazarin (1602-1661), principal ministre de la minorité de Louis XIV.
Elle fut enrichie sous la direction du médecin érudit Gabriel Naudé (1600-1653), auteur d’un « Avis pour dresser une bibliothèque » paru en 1627. Au XVII ème siècle, on la considérait comme la plus importante bibliothèque privée d’Europe avec près de 40.000 volumes.

Les Heures de Boussu sont l’un des plus beaux manuscrits enluminés de la Bibliothèque de l’Arsenal. Ce livre de prières au décor somptueux, dont les coloris vifs et francs étonnent le lecteur d’aujourd’hui, a fait l’objet d’un important chantier de restauration au cours de l’année 2020. Celui-ci  a permis de le doter d’une reliure nouvelle, mieux adaptée, qui protègera le livre pour les siècles à venir. Pour retrouver toutes les étapes de la restauration en détails : https://www.bnf.fr/fr/restaurer-les-luxueuses-heures-de-boussu

Certains datent du IXe siècle, des livres rares et précieux, conservés à la bibliothèque Carnegie de Reims. Ils sont parfois menacés par l’humidité mais les conservateurs font tout pour les préserver.