Herculanum, une bibliothèque sous les cendres. En 1752, en perçant des galeries pour trouver des objets de valeur, ce qui fut une bibliothèque antique est mise au jour. Elle contient 1800 rouleaux, pris d’abord pour des bouts de bois calcinés et qui se révèlent être des papyrus.

Cette découverte suscite l’intérêt des chercheurs car leur lecture permettrait d’imaginer la vie romaine au premier siècle de notre ère. A travers les témoignages d’universitaires anglo-saxons et italiens, le documentaire retrace plus de 250 années d’efforts pour rendre lisibles des textes agglutinés, écrits en grec ou en latin. De Paderni, détruisant les écrits en coupant les rouleaux en long, à l’imagerie multispectrale permettant d’isoler le texte du support carbonisé, d’immenses progrès ont été réalisés. S’attardant sur l’aspect technique, le film évoque peu, en revanche, les textes décryptés : tout juste apprend-on que certains sont l’oeuvre d’un philosophe épicurien.