9 à une langue originelle commune fondée sur une conformité entre les mots et les choses s'avéra une impasse intellectuelle, en revanche la conception du langage qui est mise en œuvre, comme mouvement évolutif de long terme obéissant aux contraintes communes de la physiologie humaine, aux conditions particulières du climat et des sociétés, à l'influence normative de l'écriture, et à des règles étymologiques, fait de ce traité un ouvrage précurseur de la philologie moderne. PERSONNALITÉ SAILLANTE DES LUMIÈRES, CHARLES DE BROSSES (1709-1777) fit carrière au Parlement de Bourgogne où il fut Président. Érudit, membre de l'Académie royale de Dijon et membre associé libre de l'Académie des inscriptions et Belles Lettres, il fut l'ami de Buffon et un des collaborateurs à l'Encyclopédie (article « Étymologie »). Passionné d'histoire, de coutumes exotiques, de linguistique, il réédita Salluste, publia un ouvrage sur la Rome du Viie siècle, une étude sur les « navigations aux terres australes », ou encore le présent traité sur les langues. Le président de Brosses demeure surtout célèbre pour ses Lettres familières sur l'Italie, écrites lors de son séjour dans ce pays en 1739-1740, mais remaniées tout au long de sa vie, qui circulèrent d'abord de manière manuscrite pour les happy few et ne furent publiées qu'en 1799 après sa mort. Ces impressions de voyage, exprimées avec élégance sous la forme d'un discours à la fois savant et spirituel, furent l'un des guides sentimentaux et esthétiques de Stendhal. 6
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