81 Les découvertes scientifiques du milieu du XVIIIe siècle donnèrent lieu à des cours publics qui devinrent vite un phénomène social et mondain. Le frontispice des Leçons de physique expérimentale, qui représente l’abbé Nollet exécutant une expérience au milieu d’une audience choisie, est l’un des premiers documents iconographiques témoignant de cet engouement. Alain Moatti possédait l’un de ses fameux microscopes, véritable sculpture de bronze et de verre. “With carefully orchestrated demonstrations performed on 350 different instruments, the abbé entertained his enthusiastic auditors as, in the spirit of the Enlightenment, he undertook to dispel their ‘vulgar errors, extravagant fears and faith in the marvelous’. These were not mere shows, as one sees from their expanded syllabus, the famous Leçons de physique” (Dictionary of Scientific Biography, p. 145). L’abbé Nollet (1700-1770) découvrit la diffusion des liquides, observa la transmission du son dans les liquides, décrivit une machine pour tailler les verres de lunettes (1752) et inventa le premier électroscope (1747). Pour démontrer que l’électricité se déplace à grande vitesse sur une grande distance, il réalisa une expérience assez singulière. En présence du roi, il fit relier par un câble 180 gardes royaux qui formaient une ligne de plus d’un kilomètre, puis leur appliqua une décharge à l’aide d’une bouteille de Leyde, ancêtre du condensateur. «Des expériences sur l’électricité, suite aux travaux d’un Watson, d’un Nollet ou d’un Franklin, sont reproduites devant un public enthousiaste. L’homme des Lumières est curieux de toute nouveauté, persuadé que son émancipation et la maîtrise de son destin passent par la connaissance du monde. Aussi le savoir doit-il être mis à la disposition de tous. C’est le grand projet de l’Encyclopédie.» (Lumières ! Un héritage pour demain, p. 3). L’abbé Nollet est cité tout au long de l’article «Électricité» de l’Encyclopédie (volume V), notamment dans l’utilisation médicale que l’on peut faire de ce nouveau fluide. BIBLIOGRAPHIE : Cohen-de Ricci, 753 -- Guigard, II, p. 108 -- Jean Torlais, Un physicien au siècle des Lumières, l’abbé Nollet : 1700-1770, Paris, 1987 -- Dictionary of Scientific Biography, X, 147-148 -- Catalogue de l’exposition Lumières ! Un héritage pour demain, Paris, BnF, 2006, p. 3 4 000/6 000 €
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